帅案后挂的羊皮地图上。既在军营，想不考虑战事也不可能，但眼下还能怎么办呢？地图上南郑等城不过是几个小圆圈，而东南西北都是墨笔勾画的起伏群山，把城池衬托得分外渺小——就是这可恶的地势，搞得曹操犹豫不决。
战不能胜，攻不能取，这场仗已没必要再打了，而且曹操的身体和心智也难以支撑了，撤军是迟早的问题。而现在费脑筋的是，汉中还有没有必要继续驻守？这地方本就处于山区地薄人少，当初又迁走一批五斗米教民，几乎没什么百姓了，更谈不到赋税田课，完全冲着它是蜀中门户才派兵屯驻。可就眼下局势来说，刘备控制南边路径，曹军占着这地方也无法南下；反之，从关中输送粮草还要过秦岭，走四百余里谷道才到汉中，费这么大劲仅为了维持几座空城，单以军费而论这完全是赔本买卖。更重要的是，即便想守也未必能守住，刘备近在咫尺，随时可以发起攻势，不怕贼偷就怕贼惦记着，稍不留神此地就丢了。何况有夏侯渊前车之鉴，谁还敢孤军镇守？即便能守住，何时才能熬到头？
而舍弃也不好。汉中乃至险之地，当初打赢张鲁就有三分侥幸，刘备又比张鲁难对付多了。一旦放弃何年何月才能再夺此地，再伐蜀中？难道要坐视刘备割据下去？而且西出阳平关就是武都，昔日马超兴风作浪，又与羌氐部落熟稔，有其为虎作伥，武都岂有安稳之日？再者南郑、阳平之地若放弃，那以西的西城、上庸，乃至房陵郡也都难保了，虽说这些地方都委任土豪管辖，并不算曹操直接控制的地盘，但全部放手还是很可惜，也有损威名……
左右为难，该不该放弃汉中呢？
这时庖人把刚炖好的鸡汤端了上来，曹操也琢磨烦了，便坐下来用汤。鸡炖得酥酥烂烂，筷子一碰就散了，汤还很烫，曹操想来一片脯肉吃，哪知用手一撕只扯下一根连着少许肉丝的肋骨。他看着这根鸡肋，觉得甚是可笑，如今汉中的局面便恰似这根骨头，不禁叹道：“鸡肋鸡肋，食之无味，弃之可惜。”
正在这时曹真、曹休来了，立于帐外询问今夜口令——自从兵至汉中，曹操便让这俩子侄分担了中军诸务，也是有意锻炼；如今敌我隔山相对，为防止蜀军细作混入，军中每晚都要更换口令，兵丁夜间营中行走，巡查之人遇见必问口令，答得不对立时正法。
曹操听他们问这个，随口道：“鸡肋。”
“什么？”二人没听明白。
曹操把手中的鸡骨头朝他们晃了晃：“鸡肋。”
二人觉这口令甚为怪异，不过暗号自然越怪越好，也没说什么，领命而去。曹操依旧沉寂在心事中——难道真的只能放弃？他把鸡肋含入口中，反复吸吮着，竭力想在无味中寻找一丝滋味。
也不知过了多久，天色已然大黑，曹操还叼着那根鸡骨头愣神，李珰之早把药煎好送了来，一见满桌东西动也没动不禁皱眉：“大王若不用饭怎能喝药？这些菜是在下亲自监工为您做的，都凉了，还是重新热一热再吃吧。哎呀汤也凉了，大王不该如此，要以身体为重、社稷为……”
曹操实在嫌他唠叨，趁他不注意，蹑足溜出大帐，对许褚耳语：“陪孤巡营去。”忙不迭出了中军大寨，躲开那饶舌大夫。
此时已过定更，士兵们也早该准备休息了。灯火却不多，大伙都各觅凉快通风之处，有的人连帐篷都没支，枕着兵刃聊天；一片昏黑中谁也没注意到大王从自己身边走过，穿营过寨间甚至还有哨兵询问口令，借着微弱火把才看清来者是谁。曹操不想打扰大家休息，叫他们莫要声张，自己溜溜达达走进去。
士兵大多睡得很沉，鼾声此起彼伏，瞧得出来这些日子大伙也很累了，有些体质差的水土不服没少受罪。曹操望着这满地枕戈的士兵不禁思忖，如此被动，恐怕大家也不想再打了吧？若众意如此便不可再违，明日就传令收兵，汉中就扔给大耳贼吧……
他一边走一边想，逡巡来至后营。此处紧邻阳平关，最为保险，因此囤着部分粮草，几位不带兵的参谋、掾属也居于此营；曹操依旧没有惊动哨兵，悄悄进去巡查。说来也怪，别的营都安安静静，唯有此处灯火闪耀，隔着老远就见各个帐篷间亲兵进进出出，似是在收拾东西。曹操踱至一座大帐前，见里面掌着三四盏灯，陈矫、杜袭等正整理书简，都捆扎好了往箱子里装，忙得头也不抬。曹操颇觉诧异却也没过问，继续往前走，却见每座帐篷里都在收拾东西，还有人折叠衣服打点行囊；直行至屯粮所在，更觉人声扰攘，管军粮的将军刘柱正指挥士兵把成包的粮草往车上装，拴扎结实，似是随时准备运走。
曹操再也看不下去了，上前质问：“为何连夜收拾粮草？”
刘柱忙得不亦乐乎，黑灯瞎火也没瞧清问话的是谁，大大咧咧道：“快撤军了，趁早收拾好，省得到时候麻烦！”
“放肆！”曹操立时震怒，“谁说要撤军？何人假传我令？”他对将士的怜悯霎时消失得无影无踪。
刘柱才知说话的是谁，扑通跪倒，连抽自己耳光：“末将无礼，末将无礼……”众亲兵也瞅明白了，窸窸窣
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