治平四年正月初八，赵曙驾崩，太子赵顼继位，也就是神宗皇帝，尊曹太后为太皇太后，高滔滔为皇太后。高滔滔人品没得说。她弟弟高士林任内殿崇班很长时间，当时英宗打算为他升官，高皇后谢绝说：“士林能在朝做官，已经是过分的恩典了，怎么好援照前代推恩后族的惯例呢？”高太后出身尊贵，其曾祖是宋初名将高琼，母亲为北宋开国元勋曹彬的孙女，姨母是仁宗曹皇后。幼年时，高太后与英宗都住在宫中，曹皇后视她如亲生女儿。后来，仁宗和曹皇后亲自为两人主持婚礼，当时有“天子娶媳，皇后嫁女”之说，这种世家与皇室之间的联姻无疑有助于巩固高氏在宫中的地位。高太后经历了仁、英、神三朝中发生的仁宗立储、英宗濮议风波和神宗熙丰变法等事，政治经验很丰富，她在保证哲宗继承皇位一事上起了重大作用。英宗驾崩后神宗继位。他要提拔自己的舅舅，高太后又阻止，说哀家亲兄弟几斤几两，这配置已经够了。神宗要给娘舅家盖一栋豪宅光耀门庭，高太后也死活不肯。最后神宗只好批了块地的指标，由高家自筹资金建房。神宗天性孝顺友善，他侍奉英宗和皇太后，一定是站立终日，即使是盛夏酷暑或三九严寒，也是如此。曾经与岐王、嘉王在东宫读书学习，侍讲王陶讲论经史，神宗带着二王一起拜见王陶，因此朝廷内外纷纷称赞，说他言行一致是个贤才。神宗即皇帝位以后小心谦恭，尊重宰相大臣；诏求直言劝谏，考察民间疾苦，抚恤丧失父母的孩子，奉养年纪高迈的老人，救济贫困家庭。不大兴土木兴修宫室，不嗜好游山玩水。熙宁年间，皇家作坊的工人认为坊间门巷弯曲狭窄多有不便，请求改直拓宽，神宗认为门巷尺度是太祖创制的，必有远虑，不同意改建。后来很多人因为工作太苦心生不满，手拿兵器想冲出来作乱。结果只用一个老兵把巷门关闭拒守，他们便都无法出来，全部被擒获。有一天神宗在后园里游玩，看见有人在放牧公猪，便问有什么用处，牧养的人说：“自太祖以来，就命令养一只公猪，要把它从小养大，然后杀掉，再重新换养小的，几代都没有改变，也不知道到底有什么用。”神宗便命令把这件事取消了。一个多月以后，宫内忽然捉到施妖术的人，要找猪血来浇他却找不到，神宗这才领悟到祖先的远虑。为了富国强兵，缓和阶级矛盾，同时挽救封建统治的危机，宋神宗于1069年任命王安石为参知政事，主持变法事宜，一场轰轰烈烈的社会改革运动就此拉开序幕。变法在一定程度上改变了北宋积贫积弱的局面，变法期间国库积蓄可供朝廷二十年财政支出，军事实力也有所增强。北宋国力强盛，雄心勃勃的宋神宗决定一展身手。1048年正月，夏景宗李元昊为太子宁令哥刺伤身亡。没藏讹庞杀宁令哥，拥立出生仅十一个月的李谅祚为帝，尊没藏氏为皇太后。李谅祚年幼，没藏太后摄政。太后之兄没藏讹庞自任国相总揽朝政。四月，宋朝册封李谅祚为西夏国主。辽兴宗为雪兵败南壁之耻，乘李谅祚初立下诏亲征。夏军匆忙迎战，一路败退。到次年五月，辽军进至兴庆府周围，纵兵大掠。又攻破贺兰山西北之摊粮城，抢劫夏仓粮储积而去。西夏损失惨重向辽称臣。1059年，李谅祚开始参与国事，他见没藏讹庞在朝中飞扬跋扈胡作非为，对其专权日益不满。李谅祚与没藏讹庞儿媳梁氏私通，李谅祚梁氏协助下除掉她的丈夫与公公，又杀妻没藏氏，梁氏被立为皇后，此后她为李谅祚生下一子。亲政当年，李谅祚即把屈野河以西二十里耕地退还给宋朝，派出使臣与宋朝划定边界。又遣使臣赴宋朝纳贡，并“请尚公主”，宋仁宗未允纳。
1067年李谅祚病死，梁氏与李谅祚的儿子李秉常即位，朝政由梁太后与其兄弟执掌。儿子几乎是复制老子的故事。梁太后是汉人，她的执政引起了党项上层贵族的不满。为此她下令废除丈夫谅祚实行的一切汉化措施，重新恢复党项的蕃礼，以极力拉拢党项贵族。同时不断发动对外战争，以转移国内视线。1076年李秉常亲政后，为削弱梁氏势力，与母亲发生矛盾。梁太后一不做二不休，将李秉常囚禁，帝后的矛盾引发西夏国内动乱。消息传到东京汴梁时，宋神宗非常高兴，他认为这是一个机会，一举消灭西夏的机会，连王安石也上书说：“区区夏国，何难讨荡之有？”。1081年宋神宗以夏国主被囚为由兴师问罪，“与夏国军民，共诛国仇”，就是帮人家的儿子打妈妈。此后宋神宗集结35万大军、民夫20万，兵分五路，战线东起山西西北部，西至甘肃临桃，战线绵延数千里。五路大军齐头并进，东西两线直逼西夏国都兴庆府。其中东路军主将种谔在无定河与西夏军展开大战，宋军大获全胜，斩首八千级。几路宋军甚至一度围攻西夏重镇灵州城。面对危局，梁太后却丝毫没有慌张，她深知宋军人数众多，后勤补给困难，于是采取坚壁清野的策划，同时利用宋军兵力分散的情况，集中优势兵力予以打击。相比之下，宋神宗是坐镇东京遥控指挥；而梁太后却披上铠甲，率领精锐的“麻魁”女兵走上战场。她首先派出骑兵，切断宋军粮道，然后集中十万精兵，将宋军逐出六盘山地区，取得一些列重大胜利。最终宋军撤退，据学者考证此战宋军、民夫的
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