年三月,李元昊向境内党项部族下达了“秃发令”。他率先自秃其发,即剃光头顶,强令部族人民一律执行,限期三日,有不从者处死。一时党项部民争相秃发。宋景右五年,李元昊在野利仁荣、杨守素等亲信大臣的拥戴下,正式登上了皇帝的宝座,国号称大夏(史称西夏),改元天授礼法延祚,并大封群臣,追谥祖父和父母谥号。又封野利氏为宪成皇后,立子宁明为皇太子。元昊继位之后即着手创制一种记录党项族语言的文字,即西夏文字。李元昊对唐、宋的礼乐制度不以为然。他锐意改革,简化礼乐制度,裁礼之九拜为三拜,革乐之五音为一音。下令照此遵行,有不遵守者格杀勿论。宋廷上下对于李元昊称帝极为愤怒,下诏“削夺赐姓官爵”,停止互市。并且在宋夏边境张贴榜文,悬赏重金捉拿李元昊,或献其首级。双方关系正式破裂。元昊向宋朝递“嫚书”,指责宋朝背信弃义,夏宋之间的战争终于不可避免。此后数年,元昊相继发动三川口之战、好水川之战、麟府丰之战、定川寨之战等四大战役,歼灭宋军西北精锐数万人。又在河曲之战中击败了携10万精锐亲征的辽兴宗。此时西夏总兵力约50万人。庆历七年,宋仁宗再赐元昊姓赵,可是他不愿意姓赵,改回李姓。不是所有人都喜欢姓赵。李元昊好大喜功,据说他下令民夫每日建一座陵墓,足足建了三百六十座,作为他的疑冢,其后竟把那批民夫统统杀掉。元昊在杀戮中长大,以征战为生,这扭曲了他的性格。他的舅舅卫慕山喜是他祖父李继迁留下的重臣。公元1034年,舅舅暗中篡权,为元昊识破。元昊大开杀戒,把舅舅一家抛进黄河溺死,又亲手毒死母亲。他的一名妃子出自母亲家族,当时有孕在身,但元昊连亲生骨肉也不顾惜,就地赐死。和所有游牧民族一样,党项男子的骨子里充满了对女性的依恋。元昊立国后,他的皇后是野利氏,野利家族权倾一时。不久,有人向元昊诬告说,皇后兄长要造反。元昊勃然大怒,杀了大舅子全家。等到真相大白时,元昊追悔莫及。他骑着马四处找寻野利家的幸存者、大舅子的遗霜没藏氏。然而对于野利皇后来说,元昊的这次“反省”才是悲剧的真正开始——没藏氏是那样的年轻貌美,他一见之下便据为己有。没藏氏从此享有皇后都不曾有的待遇:行猎途中,元昊带着她;生孩子时,元昊亲自守护,为儿取名“谅祚”。但没藏氏的美貌还是栓不住他。皇后所生的太子宁令哥大婚,元昊前去主持婚礼。谁知元昊一见到美艳的新娘没移氏就走不动了。一场婚礼竟演变成为父夺子妻。朝野哗然大乱!但元昊置舆论于不顾,废掉野利皇后,立没移氏为新皇后。惊世骇俗的不伦之恋,成了元昊最后的疯狂。太子宁令哥不堪其辱:舅舅被杀、母亲被废、妻子被夺。恰在此时,没藏氏之兄觊觎国舅宝座已久,挑唆太子造反。公元1048年一个夜晚,太子闯入元昊禁宫,持刀割去父亲的鼻子。翌日早上,元昊因失血过多结束了他的一生。随后没藏氏之兄又以“弑君之罪”杀了太子。是年冬天,没藏氏怀抱着周岁的婴儿谅祚继位,没藏氏垂帘听政。元昊时代终于在自己的好色之路中结束了。
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