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如今,他未去德州,也未在德州得了重病,年老的叔公也未曾昼夜星驰、因心急如焚骑马到行宫门口才下马,而又多添了个罪名。早早听了他的话病退的索额图,好歹过了几年安生的晚年日子,含饴弄孙、煮茶下棋,生病后皇阿玛也多有赐药赐医,前几日还下旨称讚他:“卿乃辅弼重臣,勤敏练达,自用兵以来,翼讚筹画,克合机宜。”[注2]

瞧,只要他稳稳当当做着这个太子,皇阿玛对叔公也乐得施恩,而东宫稳当,便也是叔公临走前最大的慰藉了,所以他什么也不说,什么也不求,他知道胤礽不会辜负他,正如胤礽二十多年来,也从未怀疑在索额图会背叛他一般。

叔公能安心的走,不狼狈、未受折磨,胤礽心里另一块大石也就放下了。

前两年要开辟新航道,他不顾他那两个傻舅舅格尔芬、阿尔吉善是如何地痛哭流涕、吓得肝胆欲裂,直接请旨将他俩塞进了前往美洲的远洋船上,来回一年的航程,如今也不知飘到了哪片海上,竟还没回来,胤礽也担心恐怕这次是凶多吉少了,这两年他时常来探望叔公时,心里也很愧疚,若真有万一,临走前两个儿子都不在他身边尽孝,是他的过错。

但索额图这回很看得开,当时他还能坐起来说话,宽慰胤礽:“这是他们的命数,太子爷不必忧心,奴才有七八个孙子在身边,不差他们俩,他们就算死在海上,也比死在青楼楚馆女人的裙底好,奴才感激不尽。”

索额图对他这俩儿子也是怒其不争,格尔芬、阿尔吉善都快四十岁的人了,成日只会在京城里游手好闲、欺男霸女,明珠天天拿他儿子跟皇上告状,给赫舍里氏和太子爷拖了不知多少后腿,打发也就打发了,反正他们俩也都生有好几个儿子了,就是折在海上,也不会绝后。

除了这个,索额图还存着一点念想,眼见朝堂上这俩蠢货是挤不进去了,便也盼这俩小子能在外头建功立业,振兴赫舍里氏,别叫人笑话他一辈子,连个儿子都养不好。

胤礽正对月出神,却听门房匆匆进来回:“明相来了。”

明珠?胤礽闻言微微一怔。

这大半夜的,明珠跑到老对头家里做什么?他还没想明白,庭院的月亮门外渐渐来了个老翁,明珠与索额图年纪相仿,须发已白,身形清瘦,但好歹腰板不算佝偻,一身半旧的青衫,隐约还有昔日那白衣儒相的风姿。

“奴才见过太子爷。”明珠向前给胤礽行礼。

斗归斗,也都是老臣了,何况明珠对朝廷和国家是有功的,胤礽不让他跪,温和地托起他手腕:“不必多礼,隻不知明相漏夜前来,所为何事?”

明珠微微一笑:“奴才也说不清,这凉风习习的秋夜,奴才吹了灯躺在床榻上却迟迟睡不着……”辗转反侧,他才发觉火盆里的火都灭了,便干脆披衣起身让侍女进来加点火,再烤烤被子,他便走到屋外,却发现他院中那本如火如荼的红枫树已被霜打落,台阶上满地残红。

想起那树下还埋着一瓮没喝完的老酒,明珠蹲在树下拿木铲半夜把酒起了出来,随即便命亲随备车直奔索额图府上。

他也不知他为何如此急切,似乎总有种冥冥之中的预感——有什么事、有什么人等不到天明了。

他提起手里那半瓮酒,眼里笑里的怅然映在月色里,像水波一般荡开,“这斗了一辈子嘴皮子、打了一辈子架,却想到十几年前的酒没都喝完,心里便不由难过了起来,可惜愚庵他喝不上了……这恐怕也是我最后一回见他了……还请……请太子爷容奴才进去送一送索大人。”

胤礽默然半晌,点了点头:“明相请把。”

明珠告了罪,拎着酒迈过门槛去见索额图最后一面,胤礽也不由转过头去看,微微摇曳的灯火将明珠的身影拉得长长的映在窗纸上,他坐在索额图床边自斟自饮,望着索额图已灰白的脸沉默了许久,似乎才低声絮叨着什么。

可惜索额图衰败的生命几乎走到了最后,呼吸微弱,也不知能不能听见。

胤礽知道两人还是少年时就曾在侍卫处一同当差,那会儿他们虽然也吵闹,却不曾闹得这样不可开交,他还听皇阿玛提起过,明珠年轻时嘴巴就很毒了,索额图每回都吵不过,常常气得拔剑与之决斗,明珠打不过他,但腿脚极为伶俐,见势不妙就跑,一边跑一边还能拿话气人。

平三藩时,石华善延误军机,永兴失陷,康熙临阵换将,调派去救场的正是明珠和索额图,两人为此还一齐上过战场,只是明珠通常在大帐里运筹帷幄,索额图回回都领兵衝杀在前。

“早知日后我俩要相互倾轧一辈子,当年打吴三桂时……我就不去战场上把你背回来了,就该让你早早死了,省得生出那么多事……”明珠对着索额图那张老脸絮絮叨叨,说得话还是那样气人,“愚庵,你终究输了,你看你,活得比我短,儿子也养得没我好,皇上居然还夸你“谨敏练达”,啧,可真是会给你脸上贴金,就你那狗脾气,这辈子和这四个字有何干系。”

索额图饶是意识模糊的将死之人,都被他气得手指抖动了一下,

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