成化十四年三月，建州女真族屡次扰境。汪直自荐前往招抚，为司礼监怀恩、大学士万安所阻。
然而，眾人的反对终究是敌不过皇帝的执意支持。六月，皇帝下旨，命汪直前往辽东处理边务，特意嘱咐他遇事可便宜行事。眾人皆称羡汪大人圣眷正浓，前景大好。
卫澈做为汪直的部眾，兴高采烈地跟随汪直前往辽东。反倒是身为妻子的余妍兰，竟是理所当然地留在了京城。
夏末的安乐堂依然炽热无比。英子与纪唐妹一如既往地挥汗照料着院中的花草，却不知有场变故正等着她们。
「呀」地一声，门板缓缓敞开。英子有些迷茫地抬首，来人背光而立，身形高挑壮硕，眉眼间充满着令英子熟悉的憨直。
「你……」英子惊诧地指着那人，低声惊呼。
「你果然在这。」准子浅笑说道。柔和的声线，一如既往地令人安心。
「准子？为……为什么？」英子坑坑巴巴地说道。
「咱们出去说吧。」准子扫了眼纪唐妹，回首柔声对英子说道。
「好。」英子頷首，毫不犹豫地站起身来，跟着准子走出门外。
「那我便直说了。」准子浅笑着闔上门板，低声说道：「英子，娘娘想见你。」
「娘娘？」英子惊道：「她……她知道我不是余妍芝？等等，你又是怎么知道我还活着的？」
「傻英子，别心急。」准子柔声笑道：「咱们先去见娘娘，路上有足够的慢慢向你解释的。」
「她要杀我吗？」英子惊慌地说道：「准子哥哥，你先跟我说说，娘娘想做什么？」
「英子，你误会了。」准子耐心地柔声说道：「我指的娘娘是太后娘娘，不是皇贵妃娘娘。」
「太后娘娘？」英子诧异地说道：「太后娘娘找我做什么呢？」
准子一笑，不动声色地挽起她的手，向清寧宫走去。
「娘娘有些话得亲自和你说。」准子柔声说道：「莫怕，准子哥哥不会骗你。」
「也是。」英子頷首，若有所思地说道：「但准子哥哥，你何时成了太后娘娘的人了？」
准子一愣，捉着英子的手又握得紧了些。半晌后才低声笑道：「英子，十一年一晃而过，你倒还是如刚入宫时一般单纯。」
「才不呢。」英子连连摇首：「你定是不知道我这些年都做了什么，我……」
「这事等会儿再说吧。」准子浅笑，指着前方说道：「咱们到了。」
英子頷首，吞了吞口水，随着准子缓缓步入清寧宫。上回进入清寧宫，已久远地彷彿是上一辈子发生的事情。
茶香氤氳，太后雍容自在地啜饮着微温的茶汤。
英子连忙躬身行礼，一丝莫名的不安，自心底蔓延。
「你来啦。」太后低声笑道：「不必多礼，坐吧。」
英子战战兢兢地坐落，太后的用意，她从来都摸不透。
「哀家让你来，不为别的。」太后勾唇，缓缓说道：「哀家知道你与汪直交好，你得帮助哀家拉拢汪直。」
英子傻愣愣地望着太后：「咦？但是娘娘为什么……娘娘您认识我？」
太后嗤笑：「如此蠢笨，究竟是如何在宫中生存如此之久的？」
「啊？」英子挠首，困惑之情溢于言表。
太后一晒，从怀中取出一个洁白的瓷瓶，伸出涂着大红蔻丹的纤白玉手，示意英子接过。
英子傻愣愣地接过了瓷瓶，将它捧于掌心，不敢仔细查看。
「半年的解药。」太后红唇一勾，笑道：「可接好了，砸破了哀家可不会再给你一个。」
「是……是太后娘娘？」英子惊道：「但是……那一切都说得通了。」
「正是哀家。」太后轻声说道：「拉拢汪直，哀家便给了你永久的解药，放你出宫。」
英子望着太后阴冷的神情，心头一紧，坑坑巴巴地说道：「奴……奴婢知道了。」
反正她的毒早已解了，这事无论办得办不成，都毫无关係。
「甚好。」太后满意地頷首，笑道：「准子，带她走。」
「等等！」英子连忙喊道：「奴婢……奴婢还有些事要请教娘娘。」
「说。」太后兴味盎然地望着英子，轻声说道。
「小准子也有任务在身吗？」英子高声说道。话一出口，英子便确切地感受到身侧的准子浑身一僵。
「自然有。」太后浅笑说道：「他的任务比你的更加艰难，要走的路也更远。」
「所以在他完成任务之前，便顺带负责监视于我，不动声色地协助我，是吗？」英子微微颤抖地说道。
「是呀。」太后漫不经心地扫了准子一眼：「你终于有所长进啦！这宫中，是不会有人无缘无故善待于你的。」
英子心头发寒，苦涩一笑：「多谢娘娘教诲，奴婢告退。」
语毕，英子行了个礼，缓步离去。
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